东汉时期，洛阳是当时全国政治和经济的中心，然而这个地方的繁华却与班超无关，因为家里条件并不富裕，班超找了个替官家抄书的差事挣钱养家。但是，班超是个有远大志向的人，时间一长就有些受不了，他曾经在工作的时候叹息道：“身为大丈夫，虽没有什么过人的计谋才略，也应该学学傅介子（西汉勇士和著名外交家）和张骞，为国家建功立业以封侯晋爵才是，怎么能以这笔墨营生呢?”周围的邻居们听了这话都笑话他。班超便说：“小子安知壮士志哉？”后来汉明帝曾任命班超为兰台令史，但是好景不长，他又稀里糊涂地被免官。
公元73年，窦固出击匈奴，班超投笔从戎参了军，并在军中任假司马(代理司马)一职。假司马的官很小，但它是班超文墨生涯转向军旅生活的第一步。班超在军旅之中显示了自己与众不同的才能。他率兵进击伊吾(今新疆哈密西四堡)，战于蒲类海(今新疆巴里昆湖)，小试牛刀，斩俘很多敌人。这为他赢得了窦固的赏识，窦固派他和从事郭恂一起出使西域。
班超带着随从一行三十六人先到了鄯善（在今新疆境内）。鄯善这个名字听起来有些陌生，但是它还有另一个名——楼兰。公元前77年，傅介子刺杀了与匈奴联盟的楼兰国王安归，改立其弟尉屠耆为王，国名由楼兰改为鄯善。鄯善原本是归附汉朝的，由于连年战乱汉朝丢失了对西域各国的控制才归附匈奴。这次看到汉朝派了使者来，鄯善国王热情款待了班超一行。但是过了几天，班超忽然发现鄯善王对他们的态度忽然冷淡起来。他起了疑心，猜测是匈奴的使者到了。为了证实自己的猜测，班超问负责鄯善王饮食的仆人，匈奴的使者已经来了几天？住在什么地方？