关注对普通平民教育或者大众教育当然不是什么新鲜事。在1910年中期，年轻知识分子和工人夜校的读书活动，及如此之类的活动，似乎又重新掀起了已经消逝多年的封建帝制政府的第一次大众教育活动。这个项目涉及普通工人、农民和所有脱离了正规学校系统教育但一直关注中华教育改进社的人。由晏阳初和其他人发起的项目主要依靠志愿者，通常是中学生和大学生，他们在持续数个月的一系列课程中试图去教一千个基本汉字。20世纪20年代的新思潮为他们的活动提供了准备，不久这个项目就突破了基督教青年会原有的限制目标和本意。到了20年代末已有超过30家市级协会，平均每个省有一个协会。迎合着当时的趋势，1926年秋，中华平民促进会在河北定县设立了一个实验项目，以适应农村地区的扫盲计划。
1923年以后，跟随平民教育运动从城市到农村的进展，陶行知越来越多地投身于非正规教育。扫盲培训，尤其是农民识字成了他开展平民教育的当务之急。为此，他开创了传递教学理念，依靠那些半文盲或者懂得几句中文的儿童去教他人，这就是他创造的著名的“小先生”运动，这样孩子先进行学习然后再去教成人。
