旅鸽原产于北美。在欧洲人到来之前，它们一度占当地鸟类总数的四分之一以上，其数量在30亿到50亿之间。北美东部的大部分地区曾经覆盖着森林，那是旅鸽的主要繁殖地，冬天它们为了寻找食物主要向西迁徙。旅鸽的英文名“passenger pigeon”源自法语中“passager”（乘客）一词，它含有“经过”（pass by）之义，指涉的就是其迁徙的习性。一大群旅鸽一起生活，一起迁徙，数量有时高达数百万只。它们是飞行健将，飞行速度可达到95千米/时。据说，当一群旅鸽飞过时，它们能遮天蔽日，而且发出的噪音大到令人无法交谈的程度。它们筑巢的场地可能非常大。根据记载，威斯康星州一个筑巢地的占地面积是2000平方千米，里面住着1.36亿只旅鸽。旅鸽在树上栖息，有时数量如此巨大，以至于树枝都被折断了。这么稠密意味着掠食者几乎无法伤害到旅鸽群的整体实力。即使损失了一些旅鸽和旅鸽蛋，其造成的影响也是可以忽略不计的。
到了19世纪早期，美国开始向西扩张。当时，美国的城市主要集中于东海岸，来自欧洲的大量涌入的移民使其人口暴增。付出代价的则是美国原住民。他们饱受殖民者带来的暴力和疾病之苦。千百年来，他们在这片土地上生活、狩猎、搜寻食物。现在，他们赖以生存的土地被殖民者强占。在此过程中，几千平方千米的森林被砍伐，同时也夺走了旅鸽的栖息地。